Сифилис традиционно считается классическим венерическим заболеванием. Существуют три теории (гипотезы) возникновения сифилиса.
По одной гипотезе, сифилис был занесен в Европу моряками Колумба. Инфицировались моряки от местных жителей, которые, занимаясь скотоложеством, заражались от лам. Спирохетоз у этих животных известен и доказан давно. Именно после возвращения экспедиции X. Колумба в 1493 г. в портовых городах Испании началась вспышка заболевания сифилисом.
По второй гипотезе, в государствах, расположенных на территории Европы, Азии, в районах Ближнего Востока, сифилис существовал с доисторических времен. В трудах великих ученых древности, таких, как Гиппократ, Гален, Цельс, Сусрута, Диоскорид, Плутарх, Архиген, Авиценна, встречаются упоминания о заболеваниях, с похожими на сифилитические проявления (язвы, афты, кондиломы и др.)
По третьей гипотезе, родиной сифилиса считается Африка. Возбудители тропических, или эндемических, трепонематозов (Treponema pertenue — возбудитель фрамбезии, Treponema carateum — возбудитель пинты, Treponema bejol — возбудитель беджеля) и возбудитель венерического сифилиса (Treponema pallidum) считаются разновидностями часто встречающейся, когда-то, схожей трепонемы.
Источником заражения сифилисом обычно является больной человек, иногда, гораздо реже, возможно бытовое инфицирование, а также случаи заражения от трупов, от экспериментальных животных, в результате медицинских манипуляций.
Возбудитель сифилиса - спирохета Treponema pallidum, ssp. pallidum,
которая принадлежит к порядку spirochaetales или бледная трепонема.
Бледные трепонемы довольно неустойчива во внешней среде и очень быстро погибают: моментально - при высушивании и обработке мыльной пеной;
через 10—20 мин в 40% алкоголе.
Для заражения сифилисом необходимо внедрение бледной трепонемы в "открытые ворота" - кожу или слизистую оболочку с нарушенной целостью или, реже, непосредственно в кровь (при порезах, уколах, травмах, при гемотрансфузиях).
Очень быстро трепонемы распространяются по всему организму.
Обычно первым признаком заболевания считается так называемый
шанкр - безболезненная язвочка на гениталиях, анусе, на
губах и одновременно увеличиваются близлежащие лимфоузлы. Шанкр размером типично от 2 мм (карликовый шанкр) до 2 - 2,5 см (гигантский шанкр) и имеет резкие границы. Шанкр держится в течение нескольких недель, затем пропадает, а также уменьшаются лимфоузлы. Шанкр довольно легко не заметить.
Сифилис типично протекает волнообразным течением со сменой периодов обострения скрытыми периодами. Возможно бессимптомное течение сифилиса.